Astor มหากาพย์ความมั่งคั่งตระกูลแอสเตอร์: ความรุ่งโรจน์และการล่มสลายของมหาสมบัติอเมริกัน

หนังสือเล่มนี้เป็นการสำรวจแบบเจาะลึกในสเกลใหญ่และแสนโหดร้าย ถึงวิธีที่ตระกูลใหญ่ในอเมริกาสร้างตัวขึ้นมาแล้วค่อยๆ ผลาญจนหมดสิ้นในที่สุด Cooper และ Howe ทำหน้าที่ได้ยอดเยี่ยมมากในการไล่เรียงสายตระกูล ตั้งแต่ความทรหดของ John Jacob Astor คนแรกในธุรกิจค้าขนสัตว์ ไปจนถึงศึกฟ้องร้องอันน่าเศร้าในช่วงบั้นปลายชีวิตของ Brooke Astor มันเป็นเรื่องราวสูตรสำเร็จของการไต่เต้าจากยาจกสู่มหาเศรษฐีและกลับไปสู่วงจรเดิม ที่ให้ความรู้สึกว่าผ่านการค้นคว้ามาอย่างลึกซึ้ง ส่วนตัวชอบรายละเอียดเกี่ยวกับอสังหาริมทรัพย์ยุคแรกในแมนฮัตตันเป็นพิเศษ เพราะมันแสดงให้เห็นว่าตระกูลนี้แทบจะเป็นคนสร้างมหานครนิวยอร์กขึ้นมาเลยทีเดียว แม้ผู้อ่านบางคนอาจจะรู้สึกว่าการเล่าเรื่องที่กระโดดข้ามช่วงเวลาไปมาชวนให้เสียสมาธิอยู่บ้าง แต่ส่วนตัวรู้สึกว่ามันช่วยเพิ่มมิติของบริบททางประวัติศาสตร์ที่ทำให้เรื่องราวดำเนินต่อไปได้ พูดกันตามตรง สมาชิกในตระกูลนี้มักจะค่อนข้างไม่น่าคบหาเท่าไหร่ แต่อาการป่วยทางจิตใจของพวกเขาในเรื่องความมั่งคั่งนี่แหละที่ทำให้หนังสือเล่มนี้วางไม่ลงจริงๆ เป็นการมองดูว่าเงินจำนวนมหาศาลสามารถบิดเบือนนิสัยใจคอของคนเราข้ามผ่านหลายชั่วอายุคนได้อย่างไร ซึ่งเขียนออกมาได้ดีและอ่านสนุกมาก

หลังจากได้ยิน Anderson Cooper พูดคุยเรื่องนี้ในพอดแคสต์ของเขา ก็เลยอยากรู้ว่าเขาจะสามารถรักษาระยะห่างในฐานะสื่อมวลชนจากมรดกความมั่งคั่งระดับนั้นได้ไหม เขากับ Howe ได้รังสรรค์เรื่องราวระดับมาสเตอร์พีซที่ทั้งสนุกและเสียดสีความฝันแบบอเมริกันได้อย่างเจ็บแสบ เรื่องราวการไต่เต้าของ John Jacob Astor จากลูกชายคนขายเนื้อชาวเยอรมันสู่ชายที่รวยที่สุดในอเมริกานั้นเป็นระดับตำนาน แต่ผู้เขียนก็ระมัดระวังที่จะแสดงให้เห็นถึงราคาที่ต้องจ่ายด้วยชีวิตผู้คน คำบรรยายสภาพสลัมในศตวรรษที่ 19 ช่วยเปิดหูเปิดตาและบีบคั้นหัวใจมาก มันเป็นเรื่องราวอันโหดร้ายของวิธีที่ความมั่งคั่งส่งผลกระทบต่อผู้คนรุ่นสู่รุ่น นำไปสู่ความโดดเดี่ยว และท้ายที่สุดคือการล่มสลายของทรัพย์สินทั้งหมด อ่านแล้ววางไม่ลงเลย ทุกบทรู้สึกเหมือนเป็นการเปิดเผยเรื่องราวใหม่ๆ เกี่ยวกับด้านมืดของยุครุ่งเรืองในอเมริกา นี่เป็นหนึ่งในชีวประวัติครอบครัวที่ดีที่สุดที่เคยอ่านมาในรอบหลายปีได้อย่างสบายๆ แม้ว่าตัวคนในครอบครัวนี้ส่วนใหญ่จะไม่น่าพิสมัยเลยก็ตาม

บทที่ว่าด้วยห้องเช่าแออัดในนิวยอร์กช่วงศตวรรษที่ 19 ช่วยเปิดหูเปิดตาให้เห็นถึงความทุกข์ยากที่เป็นแหล่งทุนให้กับวิถีชีวิตอันหรูหราฟู่ฟ่าของตระกูล Astor ฉันหลงใหลในยุครุ่งเรืองของอเมริกามาตลอด และหนังสือเล่มนี้ก็ตอบโจทย์เรื่องการชิงดีชิงเด่นทางสังคมและขนาดความมั่งคั่งอันมหาศาลของตระกูลนี้ได้เป็นอย่างดี มันเป็นภาพที่น่าทึ่งของตระกูลใหญ่ที่ท้ายที่สุดก็เลือนหายไป ชอบรายละเอียดเกี่ยวกับคนที่เป็นคุณนาย Astor 'ตัวจริงเสียงจริง' และภารกิจของเธอในการกำหนดนิยามสังคมอเมริกัน แม้ว่าเธอจะดูเย็นชาอย่างไม่น่าเชื่อก็ตาม หนังสือดำเนินเรื่องในจังหวะที่ดีและข้อมูลที่ค้นคว้ามาก็ดูแน่นปึ้กตลอดทั้งเล่ม นานๆ ทีจะเจอหนังสือประวัติศาสตร์ที่อ่านสนุกเหมือนนิยายได้ขนาดนี้ ขอแนะนำเป็นอย่างยิ่งสำหรับใครที่ชอบเรื่องราวการรุ่งเรืองและล่มสลายของตระกูลผู้ทรงอิทธิพล มันเป็นเครื่องเตือนใจที่แสนเจ็บปวดว่า เงินอาจจะซื้อคฤหาสน์และยศถาบรรดาศักดิ์ได้ แต่มันซื้อความสุขหรือครอบครัวที่อบอุ่นสมบูรณ์ไม่ได้อย่างแน่นอน

เคยสงสัยไหมว่าจริงๆ แล้วการถลกหนังบีเวอร์ต้องลงแรงมากแค่ไหน บทแรกๆ ของหนังสือเล่มนี้พาไปดำดิ่งสู่กลิ่นคาวและคราบเลือดของธุรกิจค้าขนสัตว์ที่เป็นจุดเริ่มต้นของทั้งหมด ซึ่งตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับบทหลังๆ ที่เต็มไปด้วยอัญมณีและเรือยอชต์ ชอบความลึกของข้อมูลเกี่ยวกับห้องเช่าแออัดในมหานครนิวยอร์กนะ เพราะมันย้ำเตือนเราว่าความมั่งคั่งนี้สร้างขึ้นบนความทุกข์ยากของคนจน ผู้เขียนไม่กลัวเลยที่จะแฉพฤติกรรมแบบ 'เจ้าที่ดินหน้าเลือด' ของตระกูล Astor ยุคแรก ซึ่งช่วยเพิ่มความดิบที่จำเป็นให้กับเรื่องราวได้มาก ข้อติเล็กๆ น้อยๆ เพียงข้อเดียวของฉันคือบทที่พูดถึงเวอร์ชันภาพยนตร์ของเหตุการณ์เรือ Titanic อับปาง รู้สึกว่าเหมือนใส่มาให้เต็มหน้ากระดาษเฉยๆ เอาเป็นว่าถ้าคุณต้องการหนังสือที่ถ่วงดุลระหว่างเรื่องซุบซิบหลังบ้านกับประวัติศาสตร์เศรษฐกิจที่จริงจัง เล่มนี้คุ้มค่าเวลาของคุณแน่นอน การบรรยายของ Cooper ในฉบับหนังสือเสียงก็ยอดเยี่ยมระดับท็อป ช่วยเพิ่มสัมผัสที่เป็นกันเองให้กับเนื้อหาทางประวัติศาสตร์ที่หนักแน่นได้ดีเลย

หยิบเล่มนี้มาอ่านเพราะอยากรู้เรื่องราวเกี่ยวกับยุครุ่งเรืองของอเมริกา แล้วก็พบว่าการเปรียบเทียบระหว่างตระกูล Astor กับตระกูล Vanderbilt นั้นช่วยให้เห็นภาพชัดเจนขึ้นมาก หนังสือทำได้ยอดเยี่ยมในการแสดงให้เห็นว่าพวกตระกูล Astor เป็นพวก 'ผู้ดีเก่า' หัวสูงที่ดูถูกทุกคน ทั้งที่ต้นตระกูลของตัวเองก็เป็นเพียงผู้อพยพที่ปากกัดตีนถีบมาก่อน การค้นคว้าข้อมูลทำได้ละเอียดถี่ถ้วนมาก โดยเฉพาะเมื่อพูดถึงการถือครองอสังหาริมทรัพย์ขนาดมหึมาของครอบครัว ชอบที่ผู้เขียนคำนวณมูลค่าทรัพย์สินออกมาเป็นค่าเงินดอลลาร์ในปัจจุบัน เพราะมันทำให้เห็นภาพระดับความมั่งคั่งนั้นได้ชัดเจนจริงๆ เรื่องราวเสริมบางเรื่อง อย่างเรื่องบาร์เกย์ที่โรงแรม Astor Hotel เป็นอะไรที่คาดไม่ถึง แต่กลับกลายเป็นส่วนเสริมที่ค่อนข้างน่าสนใจสำหรับประวัติศาสตร์สังคมของเมืองนี้เลยทีเดียว ส่วนตัวรู้สึกว่าช่วงกลางเรื่องเดินเรื่องช้าไปนิด แต่ตอนจบอันน่าเศร้าที่เกี่ยวข้องกับ Anthony Marshall และ Brooke Astor ก็ทำหน้าที่เป็นองก์สุดท้ายที่ชวนติดตามมาก เป็นงานอ่านระดับ 4 ดาวที่แข็งแกร่งสำหรับคอประวัติศาสตร์

ในที่สุดก็ได้อ่านเล่มนี้จนจบเสียที แม้ว่าบทแรกๆ เกี่ยวกับการค้าขนสัตว์จะชวนติดตามมาก แต่ช่วงหลังๆ กลับรู้สึกว่าเร่งรัดไปหน่อย ผู้เขียนทำได้เยี่ยมในการถักทอเรื่องราวต่างๆ ของครอบครัว Astor เข้าด้วยกัน แสดงให้เห็นว่าแต่ละรุ่นพยายาม และมักจะล้มเหลว ในการรักษาชื่อเสียงของวงศ์ตระกูลไว้อย่างไร จริงๆ แล้วฉันชอบพวก 'เกร็ดเล็กเกร็ดน้อย' อย่างเรื่องตีนแมวที่โรงแรม Waldorf Astoria นะ แม้จะพอเข้าใจได้ว่าทำไมบางคนถึงมองว่ามันทำให้เสียสมาธิ พูดกันตามตรง หนังสือเล่มนี้ทำได้ดีที่สุดตอนที่เจาะลึกเรื่องผลกระทบทางจิตใจของการได้รับมรดกมหาศาลขนาดนั้น ตอนจบที่เป็นเรื่องของ Brooke Astor นั้นสะเทือนใจเป็นพิเศษและเป็นอุทาหรณ์ได้ดีมาก ข้อวิจารณ์เดียวของฉันคือ บางครั้งโทนเรื่องก็เปลี่ยนจากประวัติศาสตร์ที่จริงจังไปเป็นเรื่องซุบซิบคนดังแบบปุบปับเกินไปนิด โดยรวมแล้ว นี่เป็นงานเขียนที่ดีและน่าติดตาม ซึ่งพาไปสำรวจครอบครัวที่เป็นผู้กำหนดนิยามของนิวยอร์กมานานกว่าศตวรรษ

พูดตรงๆ เลยนะ ผู้เขียนดูจะหมกมุ่นกับแนวคิดที่ว่าคนตระกูล Astor เป็น 'พวกเกลียดมนุษย์' มากเกินไปนิด แต่หลักฐานที่พวกเขายกมาก็ค่อนข้างน่าเชื่อถือเลยทีเดียว หนังสือเล่มนี้พาไปเจาะลึกเรื่องราวของครอบครัวที่มีพร้อมทุกอย่าง แต่กลับดูเหมือนจะมีความสุขกับมันน้อยมาก รู้สึกว่าส่วนที่พูดถึงบาร์ในโรงแรม Astor Hotel และความสำคัญของมันต่อประวัติศาสตร์เกย์ เป็นการใส่เนื้อหาเข้ามาได้อย่างใส่ใจและคาดไม่ถึงจริงๆ มันแสดงให้เห็นอีกด้านหนึ่งของมรดกตระกูลนี้ที่ฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน แม้ว่าการเล่าเรื่องที่กระโดดข้ามศตวรรษไปมาจะชวนให้งงนิดหน่อยในตอนแรก แต่แก่นเรื่องเกี่ยวกับความโลภและมรดกตกทอดก็ช่วยผูกทุกอย่างเข้าด้วยกันได้อย่างลงตัว สำนวนการเขียนน่าติดตามและไม่จมปลักอยู่กับข้อมูลแห้งๆ มากเกินไป ทั้งที่มีการค้นคว้ามาอย่างละเอียดถี่ถ้วน เป็นการสำรวจด้านมืดของประวัติศาสตร์ชนชั้นสูงในนิวยอร์กที่ชวนติดตามมาก ตั้งใจว่าจะตามอ่านผลงานอื่นๆ ของ Cooper ต่อจากเล่มนี้แน่นอน

โห ระดับความโลภที่เผยให้เห็นในหน้ากระดาษพวกนี้มันมากพอที่จะทำให้ใครต่อใครขนลุกได้เลย ตระกูล Astor ไม่ใช่ครอบครัวที่จิตใจดี และ Cooper ก็ไม่ได้พยายามวาดภาพให้พวกเขาเป็นแบบนั้น ซึ่งจุดนี้ฉันชื่นชมนะ อย่างไรก็ตาม หนังสือเล่มนี้กระโดดข้ามลำดับเวลาไปมาจนมั่วไปหมด ทำให้ตามแทบไม่ทันว่าตอนนี้เรากำลังพูดถึง William หรือ John Jacob คนไหนอยู่ รู้สึกว่าบทที่เกี่ยวกับเรือ Titanic ค่อนข้างซ้ำซากไปหน่อย เพราะเรื่องนั้นถูกเล่ามาเป็นพันๆ รอบแล้ว พูดตรงๆ คืออยากให้เน้นไปที่การทำธุรกิจจริงๆ มากกว่าเรื่องซุบซิบในแวดวงสังคมไฮโซ การเขียนเข้าใจง่ายและชัดเจนดี แต่ยังขาด 'ความคมคาย' ที่คาดหวังไว้จากหนังสือฟอร์มยักษ์ระดับนี้ ถือเป็นภาพรวมที่ใช้ได้ถ้าคุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับตระกูลนี้มาก่อน แต่นักประวัติศาสตร์ที่เก๋าเกมแล้วอาจจะรู้สึกว่าการวิเคราะห์ผลกระทบทางเศรษฐกิจของพวกเขามันค่อนข้างผิวเผินไปนิด

ไม่ค่อยตรงกับที่คาดไว้เท่าไหร่ เพราะหนังสือเล่มนี้เป็นทั้งงานค้นคว้าทางประวัติศาสตร์และแหล่งรวมเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่ดูไม่ค่อยปะติดปะต่อกันในเวลาเดียวกัน รู้สึกว่าส่วนที่พูดถึง 'การกุศล' ของตระกูลนี้ค่อนข้างน่าสนใจ โดยเฉพาะเพราะส่วนใหญ่ทำไปเพื่อฟอกชื่อเสียงที่สกปรกมากๆ ของตัวเองให้ดูดีขึ้น แต่เราจำเป็นต้องมีการเปรียบเทียบกับตระกูล Kardashian จริงๆ เหรอ รู้สึกว่ามันดูพยายามยัดเยียดและไม่จำเป็นไปหน่อยสำหรับหนังสือระดับนี้ งานเขียนชัดเจนดี และสัมผัสได้ถึงน้ำเสียงของ Cooper อย่างชัดเจน แม้ว่าบางครั้งฉันจะแอบสงสัยว่าความเชื่อมโยงกับตระกูล Vanderbilt ของเขาเองจะทำให้เขามีอคติต่อนิสัย 'ขี้เหนียว' ของพวก Astor หรือเปล่า เป็นเล่มที่อ่านจบได้เร็วและให้ความบันเทิงแน่นอน แต่บางครั้งก็รู้สึกว่าเนื้อหาประวัติศาสตร์มัน 'เบา' ไปนิด ถ้าคุณกำลังมองหางานเจาะลึกเชิงวิชาการ เล่มนี้อาจจะไม่ใช่คำตอบ แต่ถ้าเอาไว้อ่านบนเครื่องบินหรืออ่านช่วงสุดสัปดาห์ ก็ถือว่าใช้ได้ทีเดียว

ในฐานะคนที่ชื่นชอบประวัติศาสตร์เชิงลึก รู้สึกว่าโครงสร้างการเล่าเรื่องในเล่มนี้ยุ่งเหยิงอย่างไม่น่าเชื่อ และมักจะออกทะเลไปหาเรื่องที่ไม่จำเป็นอยู่บ่อยๆ ทำไมต้องอุทิศทั้งบทให้กับนักแสดงหญิงอย่าง Mary Astor ด้วย ทั้งที่เธอไม่ได้เป็นคนในตระกูลนี้ด้วยซ้ำ มันให้ความรู้สึกเหมือนผู้เขียนแค่พยายามใส่เกร็ดเล็กเกร็ดน้อยลงไปให้เต็มหน้ากระดาษ แทนที่จะยึดมั่นอยู่กับชีวประวัติที่ปะติดปะต่อกันเป็นเรื่องเดียว Anderson Cooper เป็นนักข่าวที่ดีนะ แต่ในเล่มนี้เขาดูจะลำบากในการคุมโทนเรื่องให้สม่ำเสมอ นาทีหนึ่งเรากำลังเรียนรู้เกี่ยวกับเหตุจลาจลที่แอสเตอร์เพลซ แล้วนาทีต่อมาเขาก็ดันเปรียบเทียบกับตระกูล Kardashian แบบแปลกๆ ความจริงก็คือ หนังสือเล่มนี้ให้ความรู้สึกเหมือนเอาบทความนิตยสารมารวมกัน มากกว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ที่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว อุตส่าห์ตั้งใจว่าจะต้องชอบเล่มนี้มากแน่ๆ หลังจากที่เพลิดเพลินกับ 'Vanderbilt' มาแล้วแท้ๆ แต่เล่มนี้กลับไม่มีความลึกซึ้งกินใจในระดับเดียวกัน หรือแม้แต่การบรรณาธิการที่รัดกุมพอ แอบน่าผิดหวังอยู่เหมือนกันสำหรับหัวข้อที่น่าสนใจขนาดนี้