The Smartest Guys in the Room กลโกงบัญชีที่ทำให้เอนรอนล่มสลาย: การผงาดขึ้นอันน่าทึ่งและการล่มสลายอันอื้อฉาวของ Enron

มีหนังสือธุรกิจไม่กี่เล่มหรอกที่จะชวนติดตามและลุ้นระทึกได้เหมือนนิยายทริลเลอร์เดิมพันสูง แต่ McLean กับ Elkind ทำได้สำเร็จแบบไร้ที่ติเลยในเล่มนี้ ระดับการค้นคว้าข้อมูลนั้นน่าทึ่งสุดๆ พาเราไปส่องลึกถึงความโอหังที่เป็นเชื้อเพลิงให้ Enron ผงาดขึ้นมาและนำไปสู่ความพินาศที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ผมประทับใจเป็นพิเศษกับวิธีที่ผู้เขียนอธิบายการบัญชีแบบปรับมูลค่าตามราคาตลาด ซึ่งเป็นแนวคิดที่น่าจะน่าเบื่อได้ง่ายๆ แต่ในเล่มนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนเป็นหลักฐานมัดตัวชิ้นสำคัญ เป็นการสำรวจที่น่าขนลุกเลยว่าความโลภสามารถกัดกินวัฒนธรรมองค์กรจากบนลงล่างได้อย่างไร แม้เนื้อหาจะหนาเอาการ แต่เส้นเรื่องของ Jeff Skilling กับ Ken Lay ก็ถูกวางโครงสร้างมาอย่างยอดเยี่ยม นี่คือบันทึกฉบับสมบูรณ์ที่ตีแผ่ภาวะไร้สำนึกผิดชอบชั่วดีขององค์กรอย่างแท้จริง ทุกๆ หน้าทำให้ผมยิ่งเดือดดาลขึ้นเรื่อยๆ ว่าสุดท้ายแล้วบรรดา 'คนที่ฉลาดที่สุด' แท้จริงก็แค่คนที่เก่งที่สุดในการกลบเกลื่อนร่องรอยของตัวเองเท่านั้นเอง

พูดกันตามตรง ตอนแรกนึกว่าจะเป็นประวัติศาสตร์ธุรกิจแห้งๆ แต่สิ่งที่ได้อ่านกลับเป็นการผ่าพิสูจน์ซากศพขององค์กรที่น่าทึ่ง แค่รายละเอียดเกี่ยวกับเทคนิคการตกแต่งบัญชีสุดสร้างสรรค์ของ Andrew Fastow อย่างเดียวก็คุ้มค่าหนังสือแล้ว มันชี้ให้เห็นถึงความล้มเหลวเชิงระบบของบรรดานักวิเคราะห์และผู้ตรวจสอบบัญชีที่หลงใหลได้ปลื้มกับราคาหุ้นมากเกินไปจนไม่ยอมตั้งคำถามยากๆ เลย แม้จังหวะการเล่าเรื่องจะช้าลงอย่างเห็นได้ชัดในส่วนที่เป็นเทคนิค แต่ความสามารถของผู้เขียนในการร้อยเรียงหลายๆ เส้นเรื่องเข้าด้วยกันให้เป็นเรื่องราวที่สอดประสานกันนั้นน่าประทับใจมาก เป็นการสะท้อนภาพด้านมืดของทุนนิยมอเมริกันและความเปราะบางของตลาดที่ชวนให้ได้สติ หนังสือเล่มนี้เป็นบทนำที่สมบูรณ์แบบสำหรับการทำความเข้าใจวิกฤตการณ์ทางการเงินในปี 2008 เป็นเล่มที่ต้องอ่านสำหรับใครก็ตามที่สนใจว่าภาพลักษณ์ภายนอกสามารถบดบังความเป็นจริงในโลกธุรกิจไปอย่างสิ้นเชิงได้อย่างไร

ในฐานะคนที่ทำงานในภาคการเงิน หนังสือเล่มนี้ควรเป็นหนังสืออ่านนอกเวลาบังคับสำหรับนักศึกษา MBA ทุกคนในประเทศ มันคือคำฟ้องอันน่าสะพรึงกลัวต่อวัฒนธรรมที่ให้ความสำคัญกับกำไรจากราคาหุ้นในระยะสั้นมากกว่าความมั่นคงในระยะยาวหรือจริยธรรมขั้นพื้นฐาน รายละเอียดเกี่ยวกับวิกฤตพลังงานในแคลิฟอร์เนียและวิธีที่ Enron ปั่นตลาดนั้นเปิดหูเปิดตามาก และพูดกันตามตรงคือเป็นเรื่องที่น่ารังเกียจมากเมื่อได้ย้อนกลับไปอ่าน แม้จะเป็นหนังสือเล่มหนา และจังหวะการเดินเรื่องจะช้าบ้างเร็วบ้างตามความลึกของเรื่องอื้อฉาว แต่ความหน้าด้านสุดขีดของกลุ่มผู้นำก็ทำให้คุณต้องพลิกหน้ากระดาษอ่านต่อไปเรื่อยๆ ผู้เขียนไม่อ้อมค้อมเลยเมื่อต้องบรรยายถึงความล้มละลายทางศีลธรรมของระดับผู้บริหารระดับสูง มันแสดงให้เห็นจริงๆ ว่าบริษัทแห่งหนึ่งสามารถสร้างอาณาจักรทั้งหมดขึ้นบนพื้นทรายในขณะที่คนทั้งโลกโห่ร้องชื่นชมพวกเขาได้อย่างไร เป็นผลงานชิ้นเอกของงานข่าวเชิงสืบสวนสอบสวน

ว้าว บอกได้คำเดียวว่าว้าว ระดับความโอหังที่บรรยายไว้ในหน้ากระดาษเหล่านี้มันยากที่จะทำความเข้าใจได้จริงๆ แม้เวลาจะผ่านไปหลายปีแล้วก็ตาม ฉันรู้สึกหดหู่และหวาดหวั่นขึ้นมาจริงๆ ตอนอ่านเจอว่าพนักงานธรรมดาๆ ต้องสูญเสียเงินเก็บทั้งชีวิตไป ในขณะที่ผู้บริหารระดับสูงกอบโกยโบนัสไปเป็นล้านๆ ผู้เขียนถ่วงดุลระหว่างแง่มุมทางเทคนิคกับความสูญเสียของเพื่อนมนุษย์ได้อย่างลงตัว ทำให้มันไม่เคยรู้สึกเหมือนเป็นแค่รายการตัวเลขเลย มันไม่ใช่แค่หนังสือเกี่ยวกับการเงิน แต่มันคือหนังสือเกี่ยวกับการละทิ้งสามัญสำนึกไปอย่างสิ้นเชิงเพื่อแลกกับราคาหุ้นที่สูงลิ่ว ทุกครั้งที่ฉันคิดว่าพวกผู้บริหารคงไม่กล้าหน้าด้านไปกว่านี้แล้ว บทใหม่ก็จะพิสูจน์ว่าฉันคิดผิด มันเป็นการเดินทางอันยาวนานผ่านข้อมูลจำนวนมหาศาล แต่มันก็เป็นเรื่องราวที่ยังไงก็ต้องได้รับการบอกเล่าอย่างแท้จริง

หยิบเล่มนี้มาอ่านหลังจากดูสารคดีจบ และดีใจที่ได้อ่านนะ แม้ว่าเนื้อหาจะอัดแน่นและต้องใช้พลังในการอ่านมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ผู้เขียนทำหน้าที่ได้น่าชื่นชมในการถักทอเรื่องราวกลเม็ดทางการเงินเชิงเทคนิคเข้ากับดราม่าส่วนตัวของเหล่าผู้บริหารที่เกี่ยวข้อง พูดกันตรงๆ ศัพท์แสงทางบัญชีบางคำทำเอาไปไม่เป็นเหมือนชนกำแพง จนต้องอ่านทวนบางช่วงซ้ำเพื่อทำความเข้าใจว่าบริษัทบังหน้าพวกนี้ทำงานยังไง อย่างไรก็ตาม การวาดภาพจำลองของกลุ่มผู้นำนั้นมีชีวิตชีวาและถ่ายทอดออกมาได้ดีเหลือเกิน ช่วงกลางเล่มอาจจะอ่านเหนื่อยหน่อยตอนที่โครงสร้างทางกฎหมายเริ่มหนักหน่วง แต่ผลลัพธ์ที่ได้คือความเข้าใจอย่างทะลุปรุโปร่งถึงความล้มเหลวเชิงระบบครั้งมโหฬาร ถ้าคุณมีความอดทนพอกับ 'ศัพท์แสงบัญชีเวิ่นเว้อ' ข้อมูลเชิงลึกเกี่ยวกับความโลภขององค์กรในเล่มนี้ก็คุ้มค่ากับความพยายามมาก

เคยสงสัยไหมว่าบริษัทมูลค่า 7 หมื่นล้านดอลลาร์หายวับไปกับตาแทบจะในชั่วข้ามคืนได้ยังไง หนังสือเล่มนี้อธิบายกลไกของการล่มสลายนั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้ว่าอ่านไปครึ่งทางคุณอาจจะต้องหาก๊งสักแก้วเพื่อรับมือกับความไม่ซื่อสัตย์แบบซึ่งๆ หน้า ไม่คิดเลยว่าจะได้เรียนรู้เรื่อง 'นิติบุคคลเฉพาะกิจ' มากขนาดนี้ระหว่างเดินทางไปทำงาน แต่ผู้เขียนก็ทำให้มันเข้าใจง่ายอย่างน่าประหลาดใจ สำนวนการเขียนเฉียบคมและน่าเชื่อถือตลอดทั้งเรื่อง ข้อติเล็กๆ น้อยๆ เพียงอย่างเดียวของฉันคือเนื้อหามันยืดยาดในช่วงบทหลังๆ ตอนที่การต่อสู้ทางกฎหมายเริ่มกองสุมกันและบทสรุปก็ชัดเจนอยู่แล้ว ถึงอย่างนั้น นี่ก็เป็นหนังสือระดับ 4 ดาวที่คุ้มค่ามากสำหรับความทุ่มเทอย่างเหลือเชื่อในการทำข่าว เป็นเรื่องราวอันน่าเศร้าของความทะเยอทะยานที่เลยเถิด ซึ่งยังคงเข้ากับยุคสมัยนี้อยู่

บทที่ว่าด้วยวัฒนธรรมการประเมินผลงานแบบ 'จัดอันดับแล้วคัดออก' เป็นส่วนที่ชวนหดหู่ที่สุดของหนังสือทั้งเล่มสำหรับผม มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนเลยว่า Enron สร้างสภาพแวดล้อมแห่งการแทงข้างหลังขึ้นมาได้อย่างไร โดยที่เรื่องจริยธรรมถูกมองเป็นเรื่องรองจากการทำตัวเลขรายไตรมาสให้ได้ตามเป้า McLean และ Elkind ได้สร้างสรรค์บันทึกที่ละเอียดถี่ถ้วนเกี่ยวกับหายนะที่ก่อตัวมานานหลายปี วิธีที่พวกเขาแกะรอยวิวัฒนาการจากบริษัทท่อส่งก๊าซธรรมดาๆ ไปสู่ยักษ์ใหญ่ด้าน 'โลจิสติกส์' ที่ความจริงแล้วไม่ได้ผลิตสิ่งที่มีมูลค่าอะไรออกมาเลยนั้นยอดเยี่ยมมาก ผมแอบทำความเข้าใจลำบากอยู่บ้างกับแนวคิดการเทรดที่เข้าใจยากเฉพาะทางในช่วงท้ายเล่ม ซึ่งทำให้จังหวะการเล่าเรื่องรู้สึกไม่สม่ำเสมอในบางช่วง อย่างไรก็ตาม ความสามารถของผู้เขียนในการถ่ายทอดมุมมองความเป็นมนุษย์ของเหยื่อควบคู่ไปกับการเอาผิดผู้กระทำนั้นมีความสมดุลที่ดีมาก เป็นบันทึกประวัติศาสตร์ชิ้นสำคัญที่ต้องอ่าน แม้จะมีบางช่วงที่อ่านยากไปบ้างก็ตาม

หลังจากได้ยินเรื่องการล่มสลายของคริปโตเมื่อเร็วๆ นี้มามาก ผมเลยอยากย้อนกลับไปอ่านเรื่องราวของต้นตำรับ 'ปราสาทไพ่' อย่าง Enron ดูบ้าง น่าทึ่งมากที่รูปแบบเดิมๆ มันเกิดซ้ำรอยเดิมได้มากขนาดนี้ตลอดหลายทศวรรษที่ผ่านมา ทั้งลัทธิบูชาตัวบุคคลแบบเดียวกัน การทำบัญชีที่คลุมเครือไม่โปร่งใสแบบเดียวกัน และทัศนคติต่อคนนอกทำนองว่า 'ถ้าคุณไม่เข้าใจ ก็แปลว่าคุณฉลาดไม่พอ' ทั้งหมดนี้มีอยู่ในเล่มนี้ครบเลย หนังสือเล่มนี้เป็นงานเขียนสเกลยักษ์ แต่มันก็ให้บริบทที่จำเป็นอย่างมากว่าความล้มเหลวเชิงระบบเหล่านี้เกิดขึ้นได้อย่างไร เนื้อหาค่อนข้างอัดแน่น และผมก็ต้องพยายามอย่างหนักในการทำความเข้าใจความซับซ้อนของห้างหุ้นส่วนนอกอาณาเขต แต่สารโดยรวมที่สื่อออกมานั้นชัดเจนแจ่มแจ้งมาก ส่วนตัวผมคิดว่านี่คือส่วนสำคัญของประวัติศาสตร์การเงินที่นักอ่านยุคใหม่ทุกคนต้องอ่าน แค่ต้องเตรียมใจไว้สำหรับเรื่องราวที่ยาวและค่อยๆ ไต่ระดับไปอย่างช้าๆ

ในที่สุดก็ได้ฤกษ์หยิบเล่มคลาสสิกนี้มาอ่านสักที และคุณภาพของงานเขียนเชิงข่าวนั้นอยู่ในระดับท็อปฟอร์มจริงๆ ตลอดทั้งเล่ม ดูออกเลยว่า McLean กับ Elkind ใช้เวลาหลายปีในการขุดคุ้ยรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเหล่านี้มาจากแหล่งข้อมูลที่แตกต่างกันนับร้อยแห่ง สำนวนการเขียนสะอาดสะอ้านและเปี่ยมด้วยความน่าเชื่อถือ ซึ่งช่วยได้มหาศาลเวลาที่คุณต้องพยายามทำความเข้าใจโครงข่ายที่ซับซ้อนซ่อนเงื่อนของห้างหุ้นส่วนต่างๆ ของ Enron มันอ่านแล้วไม่เหมือนรายงานบริษัทที่น่าเบื่อ แต่กลับเหมือนโศกนาฏกรรมของ Shakespeare ที่มีฉากหลังเป็นเมืองฮิวสตันแทน ข้อติเล็กๆ น้อยๆ เพียงอย่างเดียวของผมคือจำนวนตัวละครและชื่อคนที่เยอะมากจนอาจทำให้สับสนได้ ทำให้ยากที่จะมีสมาธิจดจ่อในช่วงเปลี่ยนผ่านกลางเล่ม อย่างไรก็ตาม ถ้าคุณต้องการเข้าใจการล่มสลายในปี 2001 และวัฒนธรรมของยุคนั้น นี่คือหนังสือที่คุณต้องเริ่มต้นอ่านเป็นเล่มแรก

ไม่เป็นอย่างที่คาดไว้เลยเมื่อดูจากรีวิวที่ชมกันอย่างล้นหลาม ความจริงคือมันซ้ำซากเกินไปมากและน่าจะตัดให้สั้นลงได้สักร้อยหน้า เข้าใจนะว่า Enron เป็นองค์กรที่ซับซ้อนใหญ่โต แต่เราจำเป็นต้องรู้เรื่องราวของทุกๆ โครงการที่ล้มเหลวแบบลงลึกทุกรายละเอียดยิบย่อยขนาดนั้นเลยเหรอ ผู้เขียนดูเหมือนจะวนเวียนอยู่กับประเด็นเดิมๆ เรื่องความโลภและความหยิ่งยโสซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ได้เพิ่มมุมมองใหม่อะไรมากนักหลังจากผ่านช่วงหนึ่งในสามแรกของเล่มไปแล้ว มันกลายเป็นวงจรซ้ำซากที่ฝ่ายบริหารโกหกแล้วราคาหุ้นก็พุ่งขึ้นอย่างน่าอัศจรรย์ ฉันพบว่าตัวเองต้องอ่านข้ามๆ ในหลายส่วนเพื่อที่จะไปให้ถึงตอนล่มสลายจริงๆ ในตอนจบ มีเรื่องราวดีๆ ซ่อนอยู่ในนี้แหละ แต่น่าเสียดายที่มันถูกฝังอยู่ใต้กองข้อมูลทางการเงินที่เวิ่นเว้อและเนื้อหาส่วนเกินที่ไม่จำเป็น