Poverty, by America ทำไมประเทศที่รวยที่สุดยังมีคนจน

หนังสือเล่มนี้เหมือนหมัดหนัก ๆ ที่ต่อยเข้ากลางท้อง และบังคับให้เราต้องหันกลับมามองตัวเอง Desmond ไม่ได้แค่อธิบายสถิติความเหลื่อมล้ำ แต่เขาปูเหตุผลสนับสนุนแนวคิด 'poverty abolitionism' หรือการเลิกล้มความยากจน ซึ่งชี้ว่าระบบที่พวกเราคนมีชีวิตสุขสบายมองว่าเป็นเรื่องธรรมดานั้นมีส่วนผิดอยู่ด้วย ส่วนที่พูดถึงการลดหย่อนภาษีให้คนรวยนั้นทั้งเปิดหูเปิดตาและน่าหงุดหงิดเป็นพิเศษ พูดตามตรง นี่ไม่ใช่แค่หนังสือเกี่ยวกับคนจน แต่เป็นหนังสือที่บอกว่าพวกเราที่เหลือได้ประโยชน์จากความยากลำบากของพวกเขาอย่างไร งานเขียนกระชับมาก และเดินเรื่องด้วยความเร่งเร้าแบบแถลงการณ์ ไม่ใช่ตำราวิชาการแห้ง ๆ แม้จะไม่มีการเจาะลึกตัวบุคคลผ่านการเล่าเรื่องแบบใน Evicted แต่สิ่งที่ได้มาแทนคือการมองนโยบายของอเมริกาในมุมที่กว้างและครอบคลุมกว่ามาก ใครก็ตามที่คิดว่าตัวเองเข้าใจเศรษฐกิจควรต้องมาขบคิดกับข้อโต้แย้งของเขาเรื่องการกำหนดผังเมือง (zoning) และค่าธรรมเนียมธนาคาร เป็นหนังสือที่จำเป็นต้องอ่านในช่วงเวลานี้ แม้จะอ่านแล้วไม่สบายใจก็ตาม

ทำไมประเทศที่รวยขนาดนี้ถึงมีคนทุกข์ยากมากมายนัก Desmond ตอบคำถามนี้ด้วยการชี้นิ้วไปที่ระบบภาษีของเราและความหมกมุ่นกับมูลค่าอสังหาริมทรัพย์ บอกตรง ๆ ว่านี่เป็นหนังสือสารคดีที่ชวนคิดที่สุดเล่มหนึ่งที่ได้อ่านในรอบหลายปี เขาอธิบายอย่างละเอียดว่าโดยเนื้อแท้แล้วเราอุดหนุนไลฟ์สไตล์ของคนรวยผ่านการลดหย่อนภาษีดอกเบี้ยเงินกู้ซื้อบ้าน ขณะที่ปล่อยให้โครงการสวัสดิการสำหรับคนที่ขัดสนค่อย ๆ เหี่ยวเฉาไป สำนวนภาษาสวยงามและลื่นไหลแทบจะเหมือนอ่านนิยาย ทำให้ทฤษฎีเศรษฐศาสตร์ที่ซับซ้อนเข้าถึงได้สำหรับผู้อ่านทั่วไป ที่สนใจเป็นพิเศษคือแนวคิดเรื่องการเจรจาต่อรองระดับภาคอุตสาหกรรม (sectoral bargaining) และวิธีที่มันอาจเปลี่ยนดุลอำนาจให้เอื้อต่อแรงงาน นี่คือการเรียกร้องให้ลงมือทำที่ไม่ปล่อยให้ใครลอยตัวได้เลย แม้บางครั้งทางออกที่เขาเสนอจะดูเป็นอุดมคติไปบ้าง แต่ความชัดเจนทางศีลธรรมที่เขานำมาเสนอนั้นสดใหม่และเป็นสิ่งที่เราต้องการอย่างยิ่ง

หยิบเล่มนี้มาอ่านเพราะอยากเข้าใจข้อถกเถียงเชิงโครงสร้างเบื้องหลังความเหลื่อมล้ำในอเมริกา และ Desmond ก็ไม่ทำให้ผิดหวัง เขาแจกแจงอย่างดุดันถึงวิธีที่เรารีดเก็บจากคนจนผ่านค่าธรรมเนียมธนาคารและเงินกู้ระยะสั้นดอกเบี้ยสูง (payday loans) ขณะเดียวกันก็ปกป้องคนรวยด้วยสิทธิประโยชน์จากรัฐ บทที่ว่าด้วยที่อยู่อาศัยโดดเด่นที่สุดสำหรับฉัน โดยเฉพาะตอนที่พูดถึงว่าโครงการบ้านราคาเข้าถึงได้แบบความหนาแน่นสูงถูกขัดขวางโดยคนกลุ่มเดียวกับที่อ้างว่าสนับสนุนความก้าวหน้า เนื้อหาค่อนข้างแน่น แต่ก็ยังชวนติดตามได้ตลอดทั้งเล่มซึ่งมีจำนวนหน้าไม่มากนัก ชอบที่เขาผสานแนวทางแบบ intersectional เข้ามา โดยเฉพาะการมองประสบการณ์ของคนอเมริกันผิวดำในระบบอุตสาหกรรมเรือนจำ (prison industrial complex) นี่ไม่ใช่หนังสือที่อ่านจบแล้วก็ผ่านไป แต่เป็นหนังสือที่ต้องนั่งนิ่ง ๆ ทบทวนและย่อยมัน มันท้าทายมุมมองของฉันว่าการเป็นเพื่อนบ้านที่ดีหมายความว่าอย่างไร

ว้าว เป็นการกล่าวโทษระบบเศรษฐกิจอเมริกันที่แรงและเผ็ดร้อนจริง ๆ Desmond ใช้บารมีในฐานะผู้ได้รางวัล Pulitzer มาเล่นงานสภาพที่เป็นอยู่แบบไม่ไว้หน้า ฉันอ่านเรื่องนี้มาเยอะ แต่วิธีที่เขาเชื่อมโยง 'การลดหย่อนภาษีให้คนรวย' เข้ากับ 'สวัสดิการสำหรับคนมั่งคั่ง' ทำให้ฉันเข้าใจขึ้นมาทันที เขาโต้แย้งว่าเรามีทรัพยากรพอที่จะยุติความยากจนได้ตั้งแต่พรุ่งนี้ ถ้าเพียงแต่เรามีเจตจำนงทั้งทางการเมืองและส่วนตัวที่จะทำ งานเขียนคมกริบและไม่เปลืองคำแม้แต่คำเดียว ทำให้รู้สึกเหมือนอ่านแถลงการณ์ที่เร่งด่วน ชอบเป็นพิเศษที่เน้นเรื่องระบบสาธารณสุขและ 'ความยากจนของแม่เลี้ยงเดี่ยว' เมื่อเทียบกับประเทศอื่น เป็นการสรุปภาพรวมความเหลื่อมล้ำทางเศรษฐกิจที่ยอดเยี่ยมซึ่งทุกคนควรอ่าน หนังสือเล่มนี้ไม่ได้แค่อยากให้คุณรู้สึกแย่ แต่อยากให้คุณลุกขึ้นมามีส่วนร่วมในการเปลี่ยนแปลงอย่างจริงจัง

บทที่ว่าด้วย 'Poverty Abolitionism' เปลี่ยนมุมมองของฉันต่อความรับผิดชอบส่วนตัวไปจริง ๆ Desmond เขียนด้วยอำนาจทางศีลธรรมที่ยากจะมองข้าม โดยเฉพาะตอนพูดถึงจุดตัดระหว่างเชื้อชาติกับชนชั้น เขาไม่หลบเลี่ยงหัวข้อที่เป็นข้อถกเถียงอย่างการเปลี่ยนกฎผังเมืองหรือบริการคุมกำเนิดถ้วนหน้า และยังมีข้อเท็จจริงที่ยืนยันแล้วมาสนับสนุน ชอบที่หนังสือครอบคลุมหลายแง่มุมมาก ตั้งแต่ระบบเรือนจำไปจนถึงการขาดสหภาพแรงงาน เนื้อหาเกี่ยวข้องกับการต่อสู้กับความเหลื่อมล้ำทั่วโลกในปัจจุบันมากกว่าที่ฉันคาดไว้ตอนแรกเยอะ แม้หลายแง่จะเป็นหนังสือที่อ่านแล้วเศร้า แต่ก็ให้แสงแห่งความหวังอยู่บ้าง ถ้าเราสร้างระบบเหล่านี้ขึ้นมาได้ เราก็รื้อมันลงได้ นี่ควรเป็นหนังสือที่ทุกคนที่ใส่ใจอนาคตของประชาธิปไตยต้องอ่าน

ในที่สุดก็ได้อ่านสักที และต้องบอกว่าเล่มนี้เดินเรื่องเร็วเกินคาดสำหรับหนังสือเศรษฐศาสตร์ Desmond มีวิธีทำให้ข้อมูลที่ซับซ้อนรู้สึกเหมือนนั่งคุยกันระหว่างจิบกาแฟ เขาโต้แย้งว่าเราไม่ได้ต้องการ 'การกุศล' เพิ่ม แต่ต้องการการรื้อปรับวิธีกระจายทรัพยากรใหม่ทั้งหมด การเปรียบเทียบระหว่างสหรัฐฯ กับประเทศอย่างเยอรมนีน่าสนใจมาก แม้จะสั้นไปหน่อยก็ตาม ฉันไฮไลต์ข้อความแทบทุกสองหน้าเพราะมุมมองคมมาก หนังสือชี้ให้เห็นชัดว่าการเป็นคนจนในประเทศนี้มีต้นทุนสูงแค่ไหน ตั้งแต่ค่าธรรมเนียมขึ้นเงินเช็คค่าจ้าง ไปจนถึงค่าเช่าแพง ๆ สำหรับที่อยู่ที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ระบบถูกออกแบบมาเพื่อสูบเอาจากคนจน เป็นหนังสือที่ยอดเยี่ยม ให้ความรู้ และมองวิกฤตที่เรามักเลือกเมินเฉยด้วยสายตาที่เห็นความเป็นมนุษย์อย่างลึกซึ้ง วางไม่ลงเลยจริง ๆ

หลังจาก Evicted ที่เป็นผลงานชิ้นเอก ฉันคาดว่าจะได้งานที่เน้นการเล่าเรื่องเป็นหลักอีก แต่สิ่งที่ได้กลับเป็นงานเขียนเชิงโต้แย้งที่คมคายและค้นคว้ามาอย่างดี Desmond เปลี่ยนจุดสนใจจาก 'ความยากจนเกิดขึ้นอย่างไร' มาเป็น 'ทำไมความยากจนถึงเกิดขึ้น' โดยเฉพาะการดูว่าคนมีฐานะปกป้องผลประโยชน์ของตัวเองอย่างไรผ่านการกำหนดผังเมืองแบบกีดกัน (exclusionary zoning) และเงินอุดหนุนภาคเอกชน (private subsidies) เล่มนี้ต่างจากงานก่อนหน้าแบบคนละเรื่อง ให้ความรู้สึกเหมือนหนังสือปูพื้นระดับ Sociology 101 ที่มองภาพใหญ่ มากกว่าจะเป็นงานสืบสวนเจาะลึก ฉันรู้สึกว่าการเปรียบเทียบกับระบบสวัสดิการสังคมของยุโรปบางจุดดูง่ายเกินไปหน่อย เพราะเขาไม่ได้คำนึงถึงความแตกต่างของโครงสร้างการศึกษาหรือบริบททางประวัติศาสตร์อย่างครบถ้วน แต่ถึงอย่างนั้น สารหลักเรื่องความรับผิดชอบร่วมกันของพวกเราก็ปฏิเสธไม่ได้ หนังสือสั้น กระชับ ได้ใจความ และให้ความรู้มาก ๆ แม้คุณจะไม่เห็นด้วยกับทุกข้อเสนอเชิงนโยบายที่เขาเสนอก็ตาม เป็นหนังสือที่จุดประเด็นพูดคุยในชมรมหนังสือได้แน่นอน

ในฐานะคนที่ทำงานด้านบริการสังคม ฉันมองว่าเล่มนี้เป็นหนังสือปูพื้นที่สำคัญมากเกี่ยวกับกลไกที่มองไม่เห็นซึ่งกดให้ความยากจนดำรงอยู่ งานค้นคว้าของ Desmond เรื่องค่าธรรมเนียมธนาคารและการที่สถาบันการเงินเอารัดเอาเปรียบคนจนนั้นเปิดหูเปิดตาและค้นคว้ามาอย่างลึกซึ้ง หนังสือกระชับ จึงเหมาะทั้งสำหรับใช้ในห้องเรียนหรืออ่านเองแบบเร็ว ๆ อย่างไรก็ตาม ฉันรู้สึกว่าจังหวะการเล่าไม่ค่อยสม่ำเสมอในบางช่วง ครึ่งแรกเหมือนย่ำอยู่กับเรื่องที่คนซึ่งคุ้นเคยกับแนวคิดเศรษฐศาสตร์สายก้าวหน้ารู้กันอยู่แล้ว แต่พอเข้าสู่ทางออกที่ลงมือทำได้จริงในครึ่งหลัง หนังสือก็เข้าจังหวะอย่างแท้จริง เขาเสนอเหตุผลได้หนักแน่นว่าเราไม่ควรแค่ 'ต่อสู้' กับความยากจน แต่ควร 'ขจัด' มันให้หมดไป เป็นวิสัยทัศน์ที่กล้าหาญซึ่งสมควรได้รับการคิดและถกเถียงอย่างจริงจังในหมู่ผู้กำหนดนโยบาย

พูดตามตรง ค่อนข้างผิดหวังที่เล่มนี้แทบไม่มีเรื่องเล่าที่ขับเคลื่อนด้วยตัวบุคคล Evicted ทรงพลังมากเพราะเราได้ใช้ชีวิตไปกับผู้คนในเรื่อง แต่เล่มนี้ให้ความรู้สึกเหมือนบทบรรณาธิการขนาดยาวหรือการระบายอารมณ์ที่ค้นคว้ามาอย่างดีมากกว่า มีไอเดียดี ๆ อยู่บ้าง เช่น การยกเลิกการลดหย่อนภาษีดอกเบี้ยเงินกู้ซื้อบ้านเพื่อให้ระบบภาษีเรียบง่ายขึ้น แต่ก็ถูกกลบอยู่ใต้การเหมารวมจำนวนมาก Desmond ดูจะคิดว่าทุกคนยึดถือคุณค่าทางศีลธรรมแบบเดียวกับเขา ทำให้ข้อเสนอบางข้อดูไร้เดียงสาไปหน่อย เขายังพูดผ่าน ๆ ถึงผลกระทบที่ไม่ได้ตั้งใจซึ่งอาจเกิดจากการเปลี่ยนกฎผังเมืองที่เขาเสนอ เป็นบทสรุปที่ดีของมุมมองฝ่ายก้าวหน้าต่อความเหลื่อมล้ำ แต่ขาดความละเอียดลึกซึ้งอย่างที่ฉันหวังไว้ แค่ข้อเท็จจริงในเล่มก็คุ้มค่าที่จะอ่านแล้ว แต่อย่าคาดหวังน้ำหนักทางอารมณ์แบบผลงานก่อนหน้าของเขา

บอกเลยว่าฉันไม่เห็นด้วยโดยพื้นฐานกับสมมติฐานของ Desmond ที่ว่าชนชั้นกลางเป็นตัวการที่ทำให้ค่าที่อยู่อาศัยแพง เขาใช้เวลามากมายโจมตีคนที่ไล่ราคาบ้านให้สูงขึ้น โดยไม่ถามเลยว่าทำไมอุปทานถึงถูกจำกัดอย่างผิดธรรมชาติตั้งแต่แรก สำหรับฉัน ตัวการที่แท้จริงคือหนี้ที่รัฐอุดหนุนและสินเชื่อบ้านดอกเบี้ยถูกที่ผลักราคาให้สูงขึ้น ไม่ใช่ความโลภที่ฝังอยู่ในตัวชนชั้นกลาง หนังสือให้ความรู้สึกเหมือนบทความแสดงความเห็นหรือใบปลิวทางการเมืองมากกว่างานวิจัยที่เข้มข้นแบบที่เคยเห็นในผลงานก่อน ๆ ของเขา เขาแทบจะมองข้ามทางออกใด ๆ ที่เกี่ยวกับการเป็นผู้ประกอบการหรือโรงเรียนอาชีวะไปเลย และมุ่งไปที่การใช้จ่ายมหาศาลของรัฐบาลกลางกับการขึ้นภาษีเพียงอย่างเดียว เป็นข้อโต้แย้งที่ด้านเดียวมาก เลือกหยิบเฉพาะข้อมูลที่เข้าทางเพื่อปลุกความเห็นใจทางอารมณ์ แทนที่จะให้การวิเคราะห์ทางเศรษฐศาสตร์ที่สมดุล ถ้าคุณกำลังมองหาการถกเถียงเรื่องความยากจนที่มองรอบด้าน เล่มนี้ไม่ใช่ ฉันจะขออ่านหนังสือที่ยึดข้อมูลเป็นหลักมากกว่านี้ต่อไป